摘要：范闲快马加鞭，直奔皇城。夜色下的宫门紧闭，守卫比平日多了数倍，火把将城墙照得亮如白昼，气氛肃杀凝重。
范闲快马加鞭，直奔皇城。夜色下的宫门紧闭，守卫比平日多了数倍，火把将城墙照得亮如白昼，气氛肃杀凝重。
“臣范闲，闻太后娘娘凤体不安，特来请安探视！”范闲勒住马缰，对城楼上值守的禁军将领高声道。
那将领认得范闲，面露难色：“范大人，陛下有旨，今夜任何人不得入宫惊扰，请您……”
话音未落，突然——
“当——！”
“当——！”
“当——！”
一声接一声沉重悲凉的钟鸣，自皇宫最深處骤然响起，穿透寂静的夜空，传遍整个京都！
九响！
太后……崩了！
城楼上下的所有禁军、侍卫、太监，瞬间齐刷刷跪倒在地，人人面露悲戚惶恐之色。
范闲的心也随之沉了下去。还是晚了半步！或者说，对方掐准了这个时间点！
他立刻翻身下马，跪在宫门前，垂首作哀戚状，目光却锐利地扫视着周围。宫门并未因丧钟而开启，反而守备更加森严。
约莫一炷香后，宫门才开启一道缝隙，侯公公一脸悲容地走了出来，声音嘶哑：“范大人，陛下口谕：太后娘娘仙逝，举国同悲。陛下悲痛欲绝，需静守灵前，暂不见任何外臣。大人心意，陛下已知，请回吧。”
范闲抬头，脸上恰到好处地流露出悲痛与愕然：“侯公公，陛下龙体为重！只是……臣能否……”
侯公公打断他，语气虽哀伤却不容置疑：“大人，陛下旨意已明，请您莫要让咱家为难。国丧之礼，自有礼部与宫内司依制操办，届时大人再入宫尽孝不迟。”
范闲心中冷笑，这是彻底不让他接触任何可能与太后之死相关的现场和人了。他面上却只得恭敬道：“臣……遵旨。万望陛下节哀，保重龙体。”
他站起身，翻身上马，最后望了一眼那森严的宫门，调转马头离去。对方防备森严，硬闯毫无意义，反而落人口实。
然而，就在他骑马缓行，经过一条离宫墙不远的僻静街巷时，眼角余光忽然瞥见一个熟悉的身影！
是那个曾被他截获药渣的张太医的徒弟！他此刻并未穿着太医学徒的服饰，而是一身普通百姓的粗布衣裳，正鬼鬼祟祟地沿着墙根疾走，神色仓皇，不时回头张望，怀里似乎紧紧揣着什么东西。
他怎么会在这里？还这副打扮？太后刚死，他作为负责太医的徒弟，不在宫内伺候，反而偷偷溜出宫？
事出反常必有妖！
范闲毫不犹豫，立刻弃马，身形一展，如同夜枭般悄无声息地掠入阴影之中，跟了上去。
那学徒显然心神不宁，并未发现被人跟踪，只顾着埋头赶路，七拐八绕，最终竟钻进了离皇城不远、专门负责处理宫中秽物的一处偏僻院落。
范闲微微皱眉，这种地方鱼龙混杂，气味难闻，正是藏匿和处理见不得光东西的好去处。他悄无声息地跃上院墙，伏低身形，只见那学徒钻进一间堆放杂物的破屋，很快，里面竟传来极轻微的挖掘之声。
范闲屏息凝神，耐心等待。
不过片刻，那学徒又从屋里出来，怀里已然空空如也，神色似乎轻松了些，但依旧警惕地四下张望后，快步向外走去。
范闲并未立刻去追他，而是等他走远，才如同落叶般飘入那破屋之中。屋内堆满破烂箩筐和工具，角落里一片地面上的浮土明显被翻动过。
他指尖真气一吐，轻轻拂开浮土，下面露出一个小布包。打开一看，里面竟是几件沾着药渍的太医学徒服饰，以及一些零碎银两和……一块出入宫禁的腰牌！
他想销毁证据，伪装成私自出宫潜逃？
范闲眼神一冷，正欲仔细查看，耳朵忽然微微一动，听到极轻微的衣袂破风声正迅速接近！
有人来了！而且身手不弱！
范闲毫不犹豫，瞬间将布包恢复原状，盖好浮土，身形一闪，隐匿于屋梁之上的黑暗角落中。
几乎就在他藏好的下一秒，一道黑影如鬼魅般掠入屋内，直接扑向那个角落，动作麻利地挖出布包，看也不看便塞入怀中，随即转身欲走。
就在他转身的刹那，借着窗外透入的微弱雪光，范闲看清了他的侧脸——面白无须，眼神阴鸷！
竟是侯公公身边那个总是隐在阴影里的老太监！那个在御书房里，从他手中接过药渣去查验的人！
果然是他！不，或者说，果然有他参与！
那老太监似乎察觉到了一丝异常，猛地抬头看向屋梁，眼神锐利如鹰！
范闲屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，如同枯木顽石。
老太监凝神感知了片刻，似乎并未发现什么，但眼中的疑虑未消。他不再停留，身形一晃，便已消失在门外，速度极快。
范闲缓缓从梁上落下，脸色阴沉得能滴出水来。
太后身边的御医徒弟，皇帝心腹太监侯公公的副手……这条线，竟然牵到了这里！
侯公公是庆帝绝对的心腹，那他身边这个老太监的行为，是自作主张？还是……代表着侯公公，甚至……更高层的意思？
庆帝那日的平静，太后临终前怨毒的指控，此刻像碎片一样在范闲脑中拼凑。
他感觉自己仿佛触摸到了一个巨大阴谋的冰冷边缘。
他没有去追那老太监，打草惊蛇毫无意义。他只是默默记下了这一切。
今夜，太后凤殒。
而真正的惊变，或许才刚刚开始。
范闲回到范府时，天色已近黎明。京都上空依旧回荡着肃穆的钟声，整座城市沉浸在一种压抑的寂静之中，国丧开始了。
书房内，油灯的光芒跳跃不定，映照着范闲晦暗不明的脸色。
太后崩逝，侯公公身边的老太监灭迹，线索似乎指向了宫廷最深处，却又戛然而止。庆帝的态度始终是最大的迷障。他究竟是这一切的幕后棋手，还是冷眼旁观的纵容者？或者，他本身也陷入了某种困局？
那老太监的行为，若是庆帝指使，意在掩盖真相，那为何不做得更干净利落，反而留下被自己发现的可能？若并非庆帝指使，那这老太监背后，又是谁有如此能量，能在庆帝眼皮底下对太后下手？
思绪纷乱如麻。范闲强迫自己冷静下来，将太后之事暂且搁置。眼下还有更迫在眉睫的危机——胶州！
天色刚蒙蒙亮，王启年便顶着两个黑眼圈，再次匆匆赶来，带来了沐铁和宗追通宵工作的成果。
“大人，查清楚了！”王启年语气急促，“与胶州水师郭铮联系的，并非秦老爷子本人，而是秦家的二爷，现任枢密院佥事秦恒！往来密信虽经加密，但宗追从黑市弄到了他们之前交易用过的一次性密码本残页，沐铁带人连夜破译了几条关键信息！”
“说重点！”
“是！信中提到‘京都剧变，时机将至’，令郭铮‘制造事端，尺度自控，引蛇出洞’！还提到……事成之后，东海盐铁私运之利，可分其三成！这分明是假公济私，欲借边境冲突，为自家谋利，甚至可能想借此扳倒朝中政敌！”
范闲眼中寒光一闪。果然如此！秦家并非真想挑起国战，而是想利用国丧期间朝廷注意力分散和可能出现的权力动荡，在边境制造可控的摩擦，一方面攫取巨大的私利（盐铁走私是暴利），另一方面或许还想借此军功打击范闲或者其他派系！好一个“尺度自控，引蛇出洞”！
“还有，”王启年补充道，“宗追的江湖朋友从东夷城那边传来消息，剑庐方面对南庆水师的挑衅极为愤怒，但似乎内部对如何应对产生了分歧。有人主战，有人主和，还有一位重要人物……神秘失踪了。”
“谁？”
“四顾剑首徒，云之澜。据说他已闭关许久，但剑庐内部有传言，他可能早已秘密离开了东夷城，行踪不明。”
云之澜？范闲眉头紧锁。此人剑术高超，在东夷城地位尊崇，他在这个敏感时刻失踪，意欲何为？是去了南庆？还是去了北齐？这无疑给本就紧张的局势增添了更大的变数。
就在这时，外面传来急促的脚步声和呼喊声：“大人！大人！宫里有旨，召您即刻入宫议事！”
范闲与王启年对视一眼。来了！太后刚逝，国丧之初，陛下突然召集群臣议事？这绝非寻常！
范闲迅速更衣，再次入宫。
此次并非前往御书房，而是直接到了平日举行大朝会的太极殿偏殿。殿内气氛凝重，庆帝并未穿戴龙袍，而是一身素缟，坐在龙椅上，面色悲戚中带着威严。下方，几位宰相、枢密使、六部尚书以及陈萍萍（坐在轮椅上，被安排在靠前位置）等重臣均已到场，个个神色肃穆。
范闲行礼后，站到属于自己的位置。他注意到秦老爷子（秦业）也在一旁，眼观鼻鼻观心，面色沉痛，看不出丝毫异常。
庆帝声音低沉，首先沉痛宣告了太后崩逝的消息，令礼部依制操办国丧。众臣自然是一片哀泣劝慰之声。
然而，仪式性的悲伤过后，庆帝话锋陡然一转，语气变得凝重无比：“国丧期间，本不该以俗务相扰。然，刚接到八百里加急军报！胶州水师巡海编队，遭东夷城船队无耻偷袭，我两艘战船受损，数十将士伤亡！郭铮副将被迫反击，已击沉敌船一艘，现正与敌于海上对峙！”
殿内顿时一片哗然！
范闲心中冷笑：来了！恶人先告状！将主动挑衅说成被迫反击，将摩擦升级的责任完全推给东夷城！
秦业立刻出列，一脸愤慨：“陛下！东夷城贼子猖狂！竟敢趁我国丧期间挑衅，伤我将士，毁我战船！此乃藐视我南庆国威！臣请陛下下旨，增兵胶州，严惩凶徒，以儆效尤！”
几位军方将领也纷纷出言附和，群情激昂。
庆帝面沉如水，目光扫过众人，最后落在了范闲身上：“范闲，你曾任澹州守备，又出使北齐，熟知外事。对此，你有何看法？”
瞬间，所有目光都聚焦在范闲身上。
范闲深吸一口气，出列躬身，声音清晰而平静：“回陛下。臣以为，此事蹊跷甚多。其一，东夷城正值剑圣重伤、内部纷乱之际，为何突然主动挑衅实力远胜于它的南庆？其二，冲突细节尚未明晰，仅凭一方军报，难以断定孰是孰非。其三，国丧期间，实不宜大动干戈。臣建议，应立即派遣得力大臣前往胶州调查真相，同时严令前线将士保持克制，避免事态扩大，以免中了小人奸计，徒耗国力！”
他这番话，有理有据，既点出了疑点，又提出了稳妥的解决方案，更是暗指“小人奸计”。
秦业立刻反驳：“范大人此言差矣！军国大事，岂能迟疑？若一味克制，反让敌国以为我南庆软弱可欺！必须予以迎头痛击！”
双方各执一词，殿内争论顿起。
庆帝静静地听着，手指轻轻敲击着龙椅扶手，看不出倾向。
就在这时，一位内侍匆匆入殿，跪地呈上一份密函：“陛下，监察院急报！”
侯公公接过，转呈庆帝。
庆帝拆开一看，目光微微一凝，随即看向范闲，眼神深邃难辨。他将密函递给侯公公：“念。”
侯公公尖细的声音响起：“据查，东夷城剑圣首徒云之澜，已于半月前秘密潜入南庆，目前行踪不明。其目的未知，恐与近日风波有关。”
殿内顿时一静！云之澜潜入南庆？在这个关键时刻？
范闲心中剧震！陈萍萍在这时抛出这个消息，意欲何为？是帮自己佐证事有蹊跷？还是……将水搅得更浑？
庆帝缓缓开口，声音不容置疑：“秦爱卿所言，亦有道理。国威不可堕。但范爱卿所言，老成谋国，亦不可不察。”
他顿了顿，做出了决断：“传朕旨意：擢升范闲为钦差大臣，领巡查御史衔，即日前往胶州，全权处理此次海事纠纷！查明真相，安抚将士，若东夷城确系挑衅，便予严惩；若系误会，便需化解干戈。沿途所至，如朕亲临！”
旨意一下，众皆愕然。
让范闲去？他刚刚还在反对动武？陛下这是何意？
范闲自己也愣住了。让他去胶州？在这个京都风云变幻、太后死因未明的时候？
庆帝的目光落在他身上，带着一种无形的压力：“范闲，你可能替朕分忧，平息此事？”
范闲瞬间明白了。这是一步险棋，也是一步将他调离京都权力中心的棋！无论胶州之事真相如何，都将是一个巨大的泥潭。处理好了，未必是大功；处理不好，便是弥天大罪！
但他无法拒绝。
他深吸一口气，躬身领旨：“臣……遵旨！必当竭尽全力，查明原委，不负陛下所托！”
“很好。”庆帝点了点头，似乎有些疲惫地挥挥手，“都退下吧。范闲，你即刻准备，明日便启程。”
“是。”
退出大殿，范闲感到无数道目光落在自己背上，有疑惑，有同情，更有秦业那看似沉痛实则冰冷的眼神。
陈萍萍的轮椅从他身边经过，老狐狸微微睁眼看了他一下，眼神交错间，似乎传递着某种复杂的讯息，随即又被垂下的眼睑掩盖。
范闲抬头，望向阴沉的天空。
棋局已然展开。
他成了一颗被投向远方风暴眼的棋子。
但，谁又规定，棋子不能反过来搅动整个棋局呢？
钦差出行，仪仗繁琐。但范闲以“军情紧急，一切从简”为由，拒绝了礼部安排的大排场，只点了五十名精锐的虎卫和十余名精通海事、律法的四处下属随行。王启年自然是要带上的，沐铁则被留下，与冷曦、宗追一同稳住京都四处的基本盘，并继续暗中调查太后之事。
离京前夜，范闲秘密回了一趟范府，与范若若、范思辙短暂相聚。姐弟二人已知晓兄长即将远行，面对京都诡谲的局势，脸上写满了担忧。
“哥，一切小心。”范若若将一个小小的护身符塞入范闲手中，眼中含泪，“宫中……近日气氛诡异，婉儿姐姐也很久没消息传出了，我担心……”
范闲拍拍她的手背，温言道：“放心，哥心里有数。你们留在京中，紧闭门户，无事不要外出。若有急事，可去寻费介先生，或直接去监察院找沐铁。”他又看向范思辙，“思辙，看好家，照顾好姐姐。”
范思辙重重点头，脸上少了以往的跳脱，多了几分沉稳：“哥，你放心，我现在也能帮上忙了！”
范闲欣慰地笑了笑，又低声嘱咐了若若几句，让她利用宫中身份，继续留意某些人的动向，但务必以自身安全为重。
是夜，范闲又去了一趟陈萍萍的别院。两人密谈了近一个时辰，无人知晓谈话内容。只知道范闲离开时，脸色比进去时更加凝重，手中多了一封陈萍萍交给他的、密封好的信件，嘱他到了胶州再拆看。
次日清晨，一支轻简却精悍的队伍悄然从南门离开京都。范闲骑着骏马，回头望了一眼那巍峨的城墙，眼中闪过一丝冷冽。他知道，这一路，绝不会平静。
果然，离开京都不到百里，进入一段山路崎岖、林木茂密的地界时，前方的虎卫突然发出了警示的唿哨！
“有埋伏！”
话音未落，两侧山林中劲弩破空之声骤响！数十支淬毒的弩箭如同飞蝗般射向队伍！
“护住大人！”虎卫首领怒吼一声，拔刀格挡。队伍瞬间收缩，盾牌举起，将范闲护在中央。叮当之声不绝于耳，偶尔有惨叫声响起，是有虎卫或随从中了暗箭。
第一波箭雨过后，数十名黑衣蒙面的刺客如同鬼魅般从林中扑出，刀光凌厉，直取范闲！这些人身手矫健，配合默契，显然是训练有素的死士。
“杀！”虎卫们毫无惧色，结阵迎敌。一时间，刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声响彻山林。
范闲端坐马上，面色冷峻，并未立刻出手。他在观察。这些刺客的路数狠辣直接，像是军中之人的手法，但又刻意混杂了一些江湖把式，试图掩盖来历。
王启年吓得躲在马车底下，嘴里念念有词，手中却扣紧了几枚淬毒的金钱镖，随时准备偷袭。
一名刺客尤为凶悍，接连砍翻两名虎卫，突破防线，手中长刀带着凄厉的风声，直劈范闲面门！
范闲眼神一冷，终于动了。他甚至没有拔剑，只是右手食指中指并拢，看似随意地向前一点！
正是那新练成的凝练指劲！
嗤！
一声极轻微的破空声。那扑到近前的刺客身形猛然一僵，眉心处赫然出现一个细小的血洞，眼中还残留着难以置信的惊骇，噗通一声栽倒在地，气息全无。
一击毙命！
周围正在厮杀的黑衣刺客和虎卫们都是一愣，他们根本没看清范闲是如何出手的！
范闲并未停顿，身形如轻烟般从马背上掠下，手指连点！嗤嗤之声不绝于耳，每一次细微的响动，都必然有一名冲得最前的刺客闷声倒地，死状一模一样！
转眼间，便有七八名好手瞬间殒命！
这诡异莫测的杀人手段，彻底震慑住了剩余的刺客。他们攻势一滞，露出了破绽。虎卫们趁势反击，很快将残敌斩杀或逼退。
战斗迅速结束。山林间只留下二十多具黑衣尸体和几名虎卫、随从的伤亡。
“大人，您没事吧？”虎卫首领上前，脸上带着血污，关切地问道，看向范闲的眼神充满了敬畏。他一直知道这位年轻大人武功高强，却没想到竟已到了如此鬼神莫测的地步。
范闲摇摇头，走到一具刺客尸体前，蹲下身仔细检查。他扯开对方的衣襟，检查手掌、牙齿缝，又拿起对方的武器查看。
“军中制式手弩，虽然磨掉了编号。刀是百炼钢，但款式是黑市常见的。”虎卫首领低声道，“很干净，看不出来历。”
范闲的目光却落在刺客的鞋底，那里沾着一些特殊的暗红色黏土。他轻轻刮下一点，在指尖捻开。
“这不是京畿附近的土。”范闲淡淡道，“倒像是……渭州一带特有的红壤。”
渭州？那是二皇子曾经的封地，也是不少旧贵族势力盘踞之处。是有人想嫁祸？还是……
范闲站起身，目光扫过满地狼藉，眼神冰冷。这只是第一波试探性的刺杀，真正的危险，恐怕还在后面。
队伍简单清理了现场，掩埋了己方阵亡者，继续上路。经此一役，所有人的警惕性都提到了最高。
又行了两日，已离京颇远。这日傍晚，队伍在一处官道旁的驿站歇脚。驿站不大，显得有些冷清。
范闲正在房中查看地图，王启年忽然鬼鬼祟祟地溜了进来，低声道：“大人，外面有个人……想见您。”
“谁？”
“他说……他姓云。”
范闲目光骤然一凝！云？云之澜？！
他怎么会在这里？还敢主动来找自己？
范闲沉吟片刻：“带他进来，要隐秘。”
王启年领命而去。不多时，他带着一个头戴斗笠、身穿普通行商服饰的男子走了进来。男子取下斗笠，露出一张清癯冷毅的面容，眼神如剑，正是失踪许久的东夷城剑圣首徒，云之澜！
“范大人，别来无恙。”云之澜的声音平静，却带着一丝疲惫和急切。
范闲挥手让王启年退下守在外面，打量着云之澜：“云先生真是神出鬼没，竟在此地相遇。不知找范某，有何指教？”
云之澜直视范闲，开门见山：“范大人，我是来救你，也是来救东夷城的。”
“哦？此话怎讲？”
“胶州之事，是阴谋！是秦家与郭铮设下的圈套！他们的目的，根本不是区区盐铁之利，而是想借此引发大战，一方面消耗我东夷城力量，另一方面……”云之澜压低了声音，“他们想把你引去胶州，在那里布下天罗地网，将你彻底除掉！京都有人不想你回去！”
范闲心脏猛地一跳，面上却不动声色：“云先生何以得知？我又为何要信你？”
云之澜脸上露出一丝苦涩：“因为我师父……四顾剑的伤，并非意外。是有人暗中下了毒手，与当年对付叶小姐的手段，如出一辙！我怀疑……与神庙有关！秦家，或许只是被利用的马前卒！我潜入南庆，就是为了查清此事，却发现自己也陷入了重围。范大人，我们有共同的敌人！”
他伸出手，掌心躺着一枚小小的、样式奇特的金属碎片：“这是在刺杀我师父的现场找到的，不属于这个世界。我想，范大人应该认得此物。”
范闲的目光落在那金属碎片上，瞳孔骤然收缩！那材质，那工艺……与他母亲留下的箱子，与那枚晶芯，与神庙的风格，极为相似！
云之澜的话，像一道闪电，劈开了重重迷雾！
胶州不仅是权力阴谋，更可能牵扯到……神庙？
范闲看着云之澜焦急而真诚的眼神，缓缓开口：“细细说来。”
驿站昏暗的油灯下，云之澜的声音低沉而急促。
“师父重伤后，剑庐群龙无首，几位师叔各怀心思，东夷城内部暗流涌动。我暗中调查，发现师父并非走火入魔，而是中了一种极其阴寒的奇毒，此毒能缓慢侵蚀人的经脉真气，最终令人功散人亡。下毒手法极为高明，若非师父修为通玄，提前察觉异样并以剑气强行压制，恐怕早已……”
云之澜眼中闪过悲痛与愤怒：“我循着蛛丝马迹追查，发现毒药并非产自东夷城，也非北齐或南庆常见之物。最终，线索指向了海外。而就在此时，我收到密报，南庆胶州水师异动频繁，且与一批神秘的海商往来密切。那些海商的船上，就有这种奇特金属的碎屑！”
他指了指掌心的碎片：“我怀疑，下毒者与这些神秘海商，甚至与南庆军方某些人有关联。他们想先废掉师父，再挑起南庆与东夷城的战争，从而渔利，甚至……彻底掌控东夷城！”
“所以我秘密潜入南庆，想从胶州查起。不料对方警惕性极高，我刚到附近就遭遇数次截杀，险些丧命。不得不隐匿行踪，直到听闻大人您被任命为钦差，正要前往胶州。”云之澜看向范闲，眼神恳切，“范大人，您与神庙打过交道，又是叶小姐之后，唯有您可能相信我的话，并有能力阻止这场阴谋！东夷城若乱，南海必将生灵涂炭，这绝非南庆之福！”
范闲沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。云之澜的话，与他掌握的情报和猜测大部分吻合，尤其是关于秦家与胶州水师的勾结。而神庙元素的出现，虽然惊人，却也在情理之中，母亲的信早已揭示了神庙对这个世界的“关注”和干预。
“你为何认为神庙会插手？”范闲问道。
“因为那种毒，还有这种金属。”云之澜肯定地说，“绝非世俗之物。而且，对方行事风格缜密、冷酷，不带丝毫烟火气，仿佛……不是人。”
这个描述，让范闲想起了晶芯传递信息时那种冰冷的质感。
“你需要我怎么做？”范闲继续问。
“合作！”云之澜斩钉截铁，“我助大人查清胶州真相，粉碎秦家阴谋，找到害我师父的真凶。大人需助我东夷城稳住局势，避免战火。事后，东夷城愿与大人，与南庆保持和平，甚至……在某些方面，可以合作。”
这是一个诱人的提议。东夷城剑庐的态度至关重要，若能得云之澜相助，胶州之行无疑会顺利很多，也能更好地应对可能的神庙势力。
但范闲并未立刻答应。他目光锐利地看着云之澜：“我如何信你？你毕竟是东夷城的人。若这是苦肉计，意在引我入彀呢？”
云之澜坦然面对他的审视：“我可以立下剑心誓言！若违此誓，教我武道尽毁，人神共弃！此外……”他顿了顿，“我可以将我知道的，关于当年叶小姐在南庆的一些事，作为诚意告知大人。我知道，大人一直在查这个。”
范闲的心脏猛地一跳！关于母亲的事！
他沉吟良久，终于缓缓点头：“好。我便信你一次。但若有丝毫异动……”他没有说下去，但眼中的寒意已说明一切。
云之澜松了口气，郑重拱手：“必不负大人信任！”
两人初步达成了脆弱的同盟。范闲让王启年秘密安排云之澜混入随行队伍中，伪装成一名普通护卫。
队伍继续向胶州进发。越往东南，气候越发潮湿，沿途也开始出现一些不太平的现象。小股的流寇、溃兵时有出现，虽然不敢冲击钦差仪仗，但也显示出地方的混乱。
几日后，队伍即将进入胶州地界。这日，行至一处沿海的官道，远处突然传来喊杀声和兵器碰撞声！
“前方怎么回事？”范闲勒马问道。
一名前去探查的虎卫很快回报：“大人，是一伙海寇正在洗劫一个商队！商队护卫快撑不住了！”
海寇？竟敢在光天化日之下，在离州府不远的官道上行动？
范闲眼神一冷：“去看看！”
队伍加速前行，转过一个山坳，只见前方一片混乱：二三十个穿着杂乱、手持鱼叉弯刀的海寇正围攻着一个仅有十余名护卫的商队。商队的大车被推翻在地，货物散落一地，地上已经躺倒了数具尸体，眼看就要支撑不住。
“虎卫！救人！”范闲下令。
“是！”五十名虎卫早已憋了一路，此刻如同猛虎下山，怒吼着冲杀过去。这些精锐对付乌合之众的海寇，简直是砍瓜切菜一般。
海寇见突然来了大队官兵，发一声喊，丢下几具尸体，四散逃窜入旁边的山林海岸。
虎卫追击了一阵，抓回了几个腿脚慢的俘虏。
范闲下马，走到那惊魂未定的商队首领面前。那首领是个中年胖子，吓得面无人色，连连作揖：“多谢官爷救命之恩！多谢官爷！”
“你们是哪里商队？运的什么货物？这些海寇为何袭击你们？”范闲问道。
胖子首领哭丧着脸：“回大人，小人是杭州府的丝绸商人，姓钱。这批货是要运往泉州贩卖的普通丝绸和瓷器。也不知倒了什么血霉，这段路最近海寇特别猖獗，尤其是‘黑蛟帮’的人，简直无法无天……”
“黑蛟帮？”
“是胶州一带最大的海寇团伙，听说有几百号人，心狠手辣，连官船都敢劫！”钱胖子心有余悸，“以前还没这么嚣张，最近不知怎么了，活动特别频繁……”
范闲眉头紧皱。海寇猖獗？与胶州水师有关吗？是水师剿匪不力？还是……养寇自重？甚至，这些海寇，会不会就是秦家和郭铮用来“制造事端”的那把刀？
他让手下帮忙整理商队，救治伤员。这时，一名虎卫押着一个被俘的海寇过来：“大人，这家伙好像是个小头目。”
那海寇一脸凶悍，虽然被捆着，却兀自叫骂不休。
范闲走到他面前，冷冷地看着他：“黑蛟帮？”
那海寇呸了一声：“是又怎样？爷爷今天栽了，要杀要剐悉听尊便！”
范闲忽然问道：“郭将军许了你们什么好处？让你们敢在官道上动手？”
那海寇脸色猛地一变，眼神闪过一丝慌乱，随即强自镇定：“你……你胡说什么！爷爷听不懂！”
虽然他否认得很快，但那瞬间的异常反应，如何逃得过范闲的眼睛！
范闲心中冷笑，不再多问，对虎卫挥挥手：“带下去，仔细审问。”
他看向胶州城的方向，目光越发冰冷。
这胶州，果然是龙潭虎穴。水师、海寇、神秘的金属、可能的神庙势力……盘根错节。
而他这只“钦差”，已经踏入了漩涡之中。
胶州城，南庆东部沿海重镇，水师提督府所在地。城墙高厚，带着常年被海风侵蚀的斑驳痕迹，城楼上旌旗招展，士兵林立，透着一股军镇特有的肃杀之气。
钦差队伍的到来，早已惊动了地方。城门外，以胶州知府、通判等文官，以及一位代表水师提督前来的副将为首的迎接队伍，早已等候多时。场面功夫做得十足，锣鼓喧天，仪仗齐整。
“下官胶州知府周明海，恭迎钦差大人！”
“末将胶州水师副将赵志勇，恭迎钦差大人！”
一众官员将领纷纷上前行礼，态度恭敬，无可指摘。
范闲端坐马上，受了礼，目光平静地扫过众人。知府周明海是个典型的文官，面带谦恭，眼神却透着几分精明世故。那水师副将赵志勇，身材魁梧，皮肤黝黑，一身行伍之气，举止看似粗豪，但眼神闪烁间，却带着一丝不易察觉的审视。
“诸位大人不必多礼。”范闲淡淡开口，“本官奉旨前来，处理海事纠纷，还需诸位鼎力相助。”
“此乃下官（末将）分内之事，定当全力配合大人！”众人齐声应道。
寒暄完毕，队伍入城。街道两旁挤满了看热闹的百姓，交头接耳，议论着这位年轻的钦差大臣。范闲能感觉到，无数道目光中，好奇有之，敬畏有之，但似乎也隐藏着一些别的情绪。
入住的地方被安排在城内的驿馆，早已打扫干净，戒备森严。范闲刚安顿下来，知府周明海便亲自前来请示：“大人一路劳顿，是否先歇息片刻？晚间下官在府衙设下接风宴，为大人洗尘……”
范闲摆摆手打断他：“接风宴就免了。本官奉皇命而来，公务紧急。即刻起，本官要查阅此次海事冲突的所有卷宗记录，召见当事将士问话。周大人，赵将军，你们这就去准备吧。”
周明海和赵志勇对视一眼，似乎有些意外范闲如此雷厉风行，不敢违逆，连忙应下：“是，下官（末将）这就去办。”
然而，不到一个时辰，赵志勇便去而复返，脸上带着为难之色：“禀大人，卷宗……卷宗暂时无法调阅。”
“哦？为何？”范闲放下手中的茶杯，目光微凝。
“这个……提督大人有令，所有涉及此次军务的卷宗，皆需他亲自批复方可调用。而提督大人前日率舰队出海巡防，尚未归来。至于当事将士……郭铮副将正在海上与东夷城船只对峙，无法脱身。其余参与当日冲突的兵士，也大多随舰出海或在沿岸哨所布防，一时难以召集。”赵志勇说得滴水不漏，将责任推给了不在场的提督和军情需要。
范闲心中冷笑，好一个下马威！看来这胶州水师铁板一块，早已统一了口径，准备用“拖”字诀来应付自己。
“无妨。”范闲面色不变，“既然提督大人和郭副将不在，赵将军便是水师最高将领。那就请赵将军，将你所知的冲突经过，详细说与本官听吧。还有，沿岸哨所布防图、近日巡海日志，这些总该有吧？拿来与本官看看。”
赵志勇没想到范闲如此难缠，只得硬着头皮道：“冲突经过，末将已具文上报兵部与枢密院，大人一看便知。至于布防图和巡海日志……涉及军事机密，需提督大人……”
“赵将军！”范闲的声音陡然转冷，打断了他，“本官奉旨钦差，如朕亲临！莫说是布防图，便是你这水师大营，本官也去得！你一再推诿，是觉得本官无权过问，还是……这军中有什么见不得光的东西，怕被本官看到？！”
他最后一句话，已是声色俱厉，带着一股不容置疑的威严！
赵志勇被这股气势所慑，额头瞬间冒出冷汗，连忙单膝跪地：“末将不敢！大人息怒！只是……军规如此，末将……”
“军规大不过圣旨！”范闲站起身，居高临下地看着他，“立刻去取！一炷香之内，若本官见不到想看的東西，你这副将，也就不必当了！”
“是！是！末将遵命！”赵志再也不敢搪塞，连滚爬爬地退了出去。
王启年在旁边低声道：“大人，逼得太紧，会不会……”
“就是要逼他们。”范闲冷声道，“不逼一逼，怎么让他们自乱阵脚？怎么让藏在后面的人跳出来？”
果然，不到一炷香，赵志勇便带着几名文书，捧着一摞卷宗和海图回来了，脸色比哭还难看：“大人，这是您要的巡海日志和部分布防图。更详细的……确实需要提督手令。”
范闲不再逼他，拿起日志和图，仔细翻看起来。日志记录看似详实，每日巡海路线、所见船只皆有记载，但关于冲突当日的记录，却语焉不详，只简单提到“遭遇东夷城可疑船队”、“对方率先攻击”、“我部被迫反击”，与军报所言一致，看不出任何破绽。
但范闲的目光，却落在冲突发生前几日的日志上。他发现，冲突发生前三天，郭铮麾下的几艘主力战舰的巡逻辑线，似乎有几次异常的偏航，指向了东夷城实际控制的一些岛屿附近，但日志上并未注明偏航原因。
“这里，这里，还有这里。”范闲用手指点着地图上那几个异常偏航点，“郭副将的船，为何会偏离既定巡逻区域这么远？日志上为何没有记录原因？”
赵志勇脸色微变，支吾道：“这个……海上情况瞬息万变，或许是追击海盗，或许是规避风浪，都是常有事，未必会事事记录……”
“哦？是吗？”范闲看了他一眼，不再追问，又将目光投向那些布防图。
时间就在这看似平静实则暗流涌动的查阅问话中流逝。傍晚时分，突然一名传令兵急匆匆跑来，在赵志勇耳边低语了几句。
赵志勇脸色一变，连忙向范闲禀报：“大人，提督大人舰队回港了！”
范闲眉梢一挑：“哦？正好。本官正想去水师大营看看。赵将军，前头带路吧。”
赵志勇不敢拒绝，只得引着范闲和王启年等人，前往城外的水师大营。
水师大营依港而建，规模宏大，战舰林立，旌旗招展。得知钦差和提督同时到来，营门大开，军容整肃。
范闲一行人刚进入中军大帐，便见一位身披玄色铁甲、面色沉肃、不怒自威的老将，正大马金刀地坐在主位之上，正是胶州水师提督，大将军——许韶！
许韶并未起身相迎，只是目光如电般射向范闲，声音洪亮，带着一股久居上位的压迫感：
“钦差大人，不在驿馆歇息，跑来我这军营重地，所为何事？”
帐内气氛，瞬间降至冰点。
来源：影视大哼唧